فهم واستغلال أمريكا لمفهوم تحرير العبيد للاتحاد والقوة
عندما استعمر الأوروبيون قارة أمريكا الشمالية لأول مرة، كانت الأرض شاسعة، والعمل شاقًّا، وكان هناك نقص حاد في الأيدي العاملة. ساهم وجود العبيد البيض، الذين دفعوا تكاليف سفرهم عبر المحيط من أوروبا من خلال عقود عمل محددة المدة، في تخفيف حدة المشكلة، لكنه لم يحلها تمامًا. زادت التوترات بين المستوطنين والعبيد السابقين من الضغط لإيجاد مصدر جديد للعمالة. في أوائل القرن السابع عشر، قدمت سفينة هولندية محملة بالعبيد الأفارقة حلًا، ولكنه في الوقت نفسه، وبشكل متناقض، مشكلة جديدة في العالم الجديد. أثبت العبيد جدواهم الاقتصادية في المزارع الكبيرة حيث يمكن زراعة محاصيل نقدية كثيفة العمالة، مثل التبغ والسكر والأرز. بحلول نهاية الثورة الأمريكية، أصبحت العبودية غير مربحة إلى حد كبير في الشمال، وبدأت تتلاشى تدريجيًّا حتى في الجنوب؛ أصبحت هذه المؤسسة أقل فائدة للمزارعين مع تقلب أسعار التبغ وانخفاضها نتيجة تراجع سوق التبغ في ستينيات وسبعينيات القرن الثامن عشر، تحوّل العديد من المزارعين من إنتاج التبغ إلى القمح، الذي يتطلب عمالة أقل، مما أدى إلى فائض في العبيد. مع ذلك، في عام 1793، اخترع إيلي ويتني، وهو من سكان الشمال، محلج القطن، وقد مكّن هذا الجهاز مصانع النسيج من استخدام نوع القطن الذي يُزرع بسهولة في الجنوب الأدنى. وأدى اختراع محلج القطن إلى ازدهار تجارة الرقيق الداخلية. ومع ازدياد رسوخ الجنوب الأدنى في إنتاج القطن، ازدادت حاجة المنطقة إلى العمالة المستعبدة، والتي حصلت عليها من ملاك العبيد في الجنوب الأعلى الذين كانوا يسعون للتخلص من فائض عبيدهم. وفي عام 1808، حظرت الولايات المتحدة تجارة الرقيق الدولية (استيراد العبيد)، مما زاد الطلب على العبيد المتداولين محليًّا. في الجنوب الأعلى لم يكن المحصول النقدي الأكثر ربحية منتجًا زراعيًّا، بل بيع الأرواح البشرية. ورغم أن بعض الجنوبيين لم يمتلكوا عبيدًا على الإطلاق، إلا أنه بحلول عام 1860، أصبحت (مؤسسة الرق) في الجنوب مرتبطة ارتباطًا وثيقًا باقتصاد المنطقة ومجتمعها.
الحرب الأهلية الأمريكية (1861-1865)، التي أعتقد أنها حرب وجودية جنبًا إلى جنب مع حرب الهنود، التي تُعدّ الصراع الأكثر تدميرًا في تاريخ الولايات المتحدة؛ إذ كانت حربًا شاملة وضعت الأمريكيين في مواجهة بعضهم البعض، وأسفرت عن مقتل ما بين 620,000 و 750,000 جندي، أي أكثر من مجموع ضحايا جميع الحروب الأمريكية الأخرى حتى حرب فيتنام. وقد وُصفت بأنها (الأكثر فتكًا) في تاريخ الولايات المتحدة نتيجةً لتضافر عوامل عدة، منها استخدام تكتيكات نابليونية عفا عليها الزمن، إلى جانب أسلحة حديثة من العصر الصناعي، مما أدى إلى معدل وفيات بلغ 2% من إجمالي السكان آنذاك (أي ما يعادل أكثر من 6 ملايين قتيل اليوم).
وقد نتجت هذه الحرب عن صراع عميق ومستمر حول مؤسسة العبودية، وتحديدًا توسعها في الأراضي الغربية الجديدة. انفصلت الولايات الجنوبية لحماية اقتصادها القائم على العبودية و(حقوق الولايات) في الحفاظ على العبودية، وهو ما أشعل فتيله انتخاب الجمهوري المناهض للعبودية، أبراهام لينكولن، عام 1860.
غيّر اندلاع الحرب الأهلية الأمريكية (1861-1865) مستقبل الأمة الأمريكية إلى الأبد، ولعلّ أبرز تغيير طرأ على مستقبل الأمريكيين الذين كانوا يُستعبدون. بدأت الحرب كصراع للحفاظ على الاتحاد، لا كصراع لتحرير العبيد، ولكن مع استمرارها، بات واضحًا للرئيس أبراهام لينكولن أن أفضل طريقة لإجبار الولايات المنفصلة على الخضوع هي تقويض مواردها البشرية ومحركها الاقتصادي الذي كان يُعيل الجنوب، ألا وهو نظام العبودية. هرب العديد من العبيد إلى الشمال في السنوات الأولى من الحرب، ووضع العديد من جنرالات الاتحاد سياسات لمكافحة التهريب في الأراضي الجنوبية التي غُزيت. سنّ الكونغرس قوانين تُجيز مصادرة العبيد من الجنوبيين المتمردين؛ إذ تسمح قواعد الحرب بمصادرة الممتلكات، وكانت الولايات المتحدة تعتبر العبيد ملكية. في 22 سبتمبر 1862، عقب انتصار الاتحاد الاستراتيجي في معركة أنتيتام، قدّم الرئيس أبراهام لينكولن إعلان التحرير التمهيدي. نصّت هذه الوثيقة على أنه بموجب سلطة القوات المسلحة الأمريكية، سيصبح جميع العبيد في الولايات التي كانت لا تزال في حالة تمرد بعد مئة يوم من الأول من يناير/كانون الثاني 1863 (أحرارًا إلى الأبد). علاوة على ذلك، أنشأ لينكولن مؤسسة تمكن السود الأحرار من الانضمام إلى الجيش الأمريكي، وهو مستوى غير مسبوق من الاندماج في ذلك الوقت. خدمت قوات الولايات المتحدة الملونة The United States Colored Troops (USCT) في العديد من ساحات المعارك وحصلت على العديد من ميداليات الشرف، وساهمت في تحقيق النصر النهائي للاتحاد في الحرب. في السادس من ديسمبر/كانون الأول 1865، بعد ثمانية أشهر من انتهاء الحرب الأهلية، اعتمدت الولايات المتحدة التعديل الثالث عشر للدستور الذي حظر ممارسة العبودية. قدّم الرئيس أبراهام لينكولن إعلان التحرير التمهيدي في 22 سبتمبر/أيلول 1862، كضرورة عسكرية واستراتيجية في المقام الأول لإضعاف الكونفدرالية من خلال تحرير المستعبدين في الولايات المتمردة. صُممت هذه الخطة للمساعدة في كسب الحرب الأهلية ومنع التدخل الأجنبي وتجنيد الأمريكيين من أصل أفريقي في جيش الاتحاد.
يُصنف المؤرخون والخبراء باستمرار أبراهام لينكولن كأفضل رئيس للولايات المتحدة، ويعود الفضل في ذلك إلى حد كبير إلى حفاظه على وحدة البلاد خلال الحرب الأهلية.
اغتيل الرئيس أبراهام لينكولن على يد جون ويلكس بوث، المتعاطف مع الكونفدرالية، في 14 أبريل 1865. أطلق بوث النار على لينكولن في مؤخرة رأسه بمسدس من مسافة قريبة جدًّا بينما كان يشاهد مسرحية في مسرح فورد في واشنطن العاصمة. توفي لينكولن في صباح اليوم التالي، 15 أبريل 1865.
